乾隆虽然高寿，但是他的儿子们却很少有继承到这一优良基因的，尤其是他看中的储君，要么早早夭折、要么英年早逝。其实，乾隆效仿父亲雍正在登基的第一年就确定了皇位的继承者，并将其名字藏在“正大光明”匾额之后，这位最初的幸运儿就是二皇子永琏。
永琏的确是皇位最佳的继承者，他是皇后富察氏的第一个儿子，也就是嫡长子；另外，他的名字是祖父雍正皇帝亲自取的，寓意就是要他将来继承大统，可见他与父亲一样都是得到祖父认同的皇位继承者。可惜，还不到乾隆三年（1738），8岁的永琏就因为“偶感风寒”过世了。
永琏可以说是乾隆最喜欢的皇子，否则他也不必在自己才26岁的时候就急着把年幼的永琏确立为继承者。永琏之死对乾隆的打击是非常大的，极其勤政的他甚至为此连续5天没有上朝。他还把原本放在匾后的立储密诏公布天下，上面夸奖永琏“聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意”。
不仅如此，永琏生前虽然没有正式被确立为皇太子，但是他死后一切葬礼均是按照皇太子的规格举办，乾隆还追封他为端慧皇太子。永琏的陵寝也是乾隆亲自挑选的，后来他还曾多次亲自祭奠。特别是后来嘉庆被立为太子后，乾隆还因为永琏是最先被确立的太子，所以让嘉庆向他行叩拜之礼，足见他对这位儿子的喜爱是无可取代的。
永琏过世后，乾隆除皇长子、皇三子外，又陆续有了四、五、六三位皇子，但是他却一直没有立嗣的念头，就是因为乾隆对皇后富察氏感情极深，他一直相信皇后还年轻，一定还会再有儿子的，在他心中皇位最佳的继承者就是皇后所生的嫡子。
因此，1746年，已经35岁的富察氏生下永琮后，乾隆非常高兴。另外，乾隆认为永琮是有福之人，他降生这天不但是“佛诞日”而且还是久旱后下的第一场雨那天。
所以乾隆对永琮极为珍爱，而且还偏心地认为这个孩子是他所有儿子中最漂亮、最聪明的一个。不仅皇帝表现出了大喜之色，就连皇太后也在众多皇子中最疼爱这位小孙子，因此，乾隆在永琮还在襁褓之中就想要立他为嗣。
可惜，这位集万千宠爱于一身的小皇子仅仅活了两年，就被“皇室杀手”天花夺去了性命。乾隆悲痛万分，将他与早逝的哥哥永琏葬在一起，而皇后富察氏更因为永琮之死而伤心过度，没过3个月也离世了。
在双重打击之下，乾隆再次萌生立储念头时已经是1766年的事了，此时距永琮之死已经过去了差不多20年了。在他所剩的这些皇子中，最喜欢的就是皇五子永琪，此时25岁，被封为荣亲王。仿佛受了诅咒一样，永琪被封为亲王仅4个月后，就因病早逝了。
时间一晃7年多，乾隆已经63岁，不得不为帝国考虑后继之人了。乾隆也担心自己万一有个三长两短，康熙晚年的“九子夺嫡”惨剧很可能又会上演。所以，乾隆不得不好好考虑此事了。
这时候，乾隆的儿子们已经过世大半了，活着的只有四阿哥永珹、六阿哥永瑢、八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰和十七阿哥永璘这六个人，其中四阿哥和六阿哥早已分别过继给履亲王允祹和慎郡王允禧为孙，因此不具备继承人资格。
可以角逐帝位的只有八阿哥、十一阿哥、十五阿哥和十七阿哥这四个人了。其实，这四个人都不是乾隆心目中的最佳人选，但是如今也就只能在他们中挑一个最适合的了。最先被排除的就是八阿哥永璇和十七阿哥永璘！
八阿哥是此时乾隆身边最年长的儿子，他善于书画且技艺甚佳，但是永璇脚有残疾且长相一般，再加上做事颠三倒四，因此被乾隆率先放弃了。永璇自己也绝了对皇位的幻想，他甚至说：“就算皇位像天上的雨滴一样多，也不会有一滴砸在我头上。我没别的奢望，只希望将来无论哪个弟弟当了皇帝，把和珅的府邸赏赐给我，我就满足了。”
而十七阿哥永璘，则被视为乾隆最不成器的儿子，他从小不爱学习，长大后更是时常留恋烟花之地，乾隆在八十大寿的时候加封各皇子为亲王，只有他是贝勒的爵位。
这样一来候选人就只有十一阿哥和十五阿哥了。十一阿哥永瑆最有文学天赋，诗文、书画在清朝历代皇子中都是首屈一指的。乾隆三十一年（1766）的一天，皇帝看见十五阿哥永琰的手里拿着一把扇子，扇面上的诗画相当有水准，再看落款竟然是年仅14岁的十一阿哥永瑆的别号“镜泉”。
乾隆对此事喜忧参半，喜的是他小小年纪就有如此才华，忧的是他深染汉人习气难免丢掉祖宗尚武之风，于国家不利。加之他性格优柔寡断，脾气怪，尤其是他非常吝啬，更成为朝中大臣的笑谈。
这样一来，皇位的继承者人选只剩下十五阿哥永琰一人了，乾隆其实对他并不是十分满意，只是相比较而言他是缺点最少的一个，而且大臣多数还比较倾向他，多夸他为人稳重、处事刚明、文武兼备、品学俱优，是最有希望的皇储人选。
于是，在乾隆三十八年（1773），这位帝王最终确定了皇位的继承者；并于乾隆六十年（1795），将皇位让给了永（颙）琰，自己当起了太上皇。就这样，十五阿哥永（颙）琰登基成为嘉庆皇帝，但是直到3年后乾隆去世，他才算真正开始掌权。
