统一漠北后，魏王拓跋珪爱上了自己的二姨——贺氏。为了爱情，他不顾母亲的强烈反对，派人刺杀了姨夫，将贺氏强娶为妻。二人婚后育有一子，起名拓跋绍。

拓跋绍在家行二，7岁时受封清河王。此人阴险残暴而又变态，打小就是个坏种。他经常出没于市井之间，以抢劫良民，杀猪屠狗为乐，更有手杀无辜孕妇的残忍举动。

父亲怒不可遏，把拓跋绍一顿暴揍，然后绑了倒挂在井里，快断气时才给放出来。兄长拓跋嗣也很讨厌他，常对其大加训斥，二人由此不睦。

409年10月13日，贺夫人不知到了什么错，被拓跋珪下令囚禁，将要被处死。贺夫人求生心切，赶紧让人给儿子报信求救。

当天夜里，拓跋绍集结了一帮亡命之徒，又买通了宫中的太监、宫女，随后翻墙进入天安殿。睡梦中的拓跋珪被惊醒，连忙寻找武器自卫，却不料弓箭、刀剑早都被人拿走了。刺客们一拥而上，当场将其杀害。

第二天，文武百官赶来上朝，宫门却紧闭不开。好一阵子，拓跋绍才在门缝里小心翼翼的说：“我有父亲，也有哥哥，你们打算听谁的？”百官们闻言如同触电，一个都不敢吭声。

过了好久，南平公长孙嵩终于回过了味，第一个表示要拥立拓跋绍，大臣们这才意识到拓跋珪死了，但不知内情如何，也不知该说啥。只有宗室拓跋烈号啕大哭，转身离去。

很快，皇帝神秘死去的消息传遍了朝野，上至高官、下至百姓，无不议论纷纷。有些人在观望局势，有些人支持拓跋绍，但肥如侯贺护、以及贺兰部的几个首领，都将拓跋绍视为叛逆，准备挥军讨伐。

拓跋绍心里不踏实，又想不出别的办法，只好从国库里取出大量的绸缎布匹，赏赐给朝中的大小官员，企图收买人心。

拓跋珪遇弑前，他的长子拓跋嗣已经被立为太子。但按照北魏的规矩，其母刘贵人也同时被赐死。拓跋嗣很伤心，日夜痛哭，父亲却很恼火，把他轰出了皇宫。

父亲出事后，拓跋嗣秘密潜回了平成，藏匿在手下王洛儿家中。消息很快传了出去，吃瓜群众们争着奔走相告。拓跋绍非常紧张，到处打探兄长的下落，想把他抓起来除掉。

不久后，猎郎叔孙俊与宗室拓跋磨浑自告奋勇，声称找到了太子。拓跋绍立即派出两个亲信跟他俩一起去抓人。结果刚出城，叔孙俊和拓跋磨浑就把这俩倒霉蛋绑了，然后送到拓跋嗣跟前当面斩杀，以表忠心！

王洛儿也没闲着，他频繁出入平城，争取到了众多重臣的支持。一天夜里，在北新侯安同等人的率领下，文武百官一齐出城，争相迎接太子入宫。

在群臣的簇拥下，拓跋嗣威风凛凛的来到城西，宫中卫士闻变，立即活捉了拓跋绍，拓跋嗣下令将他母子处死，并诛杀了十几个参与弑君的太监和宫女。拓跋绍死时，年仅十六。