天坛顶，角楼屋，无依无靠大牌坊，嘉靖皇帝修道炼丹的地方，原来藏在一个“保密单位”！
明代的嘉靖皇帝一心求道，长年不朝，自称“紫极仙翁”，整天修真炼丹，他在故宫边上专门有个修仙悟道的场所。很久以来，鲜为人知，因为解放后，它一直被部队和公安部门借用，属于保密单位。这座嘉靖修道炼丹的地方就是大高玄殿，藏在北海与景山之间。
大高玄殿是一组建筑物的通称，占地面积达1.3万平米，建成475年从未对普通人开放过，充满了神秘的色彩。嘉靖二十一年（公元1542年），因无法忍受嘉靖用经血炼丹对宫内宫女的摧残，宫女联合反抗，在一个夜晚趁嘉靖熟睡时，动手差点把嘉靖缢死。受了惊吓的嘉靖从此很少在宫内居住，也不在上朝，躲在当时的西苑里专心修道。大高玄殿就是供他御用的专属皇家道场，是西苑最重要的建筑物之一。
大高玄殿供奉着道教“三清”：玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。当年建成时，嘉靖还下令让百官身穿吉服，十日内停刑止屠斋戒祈福。到了清代，虽然清代皇帝更偏向于信佛教，但大高玄殿也没完全荒废，本着礼多人不怪，每逢大旱、洪涝时，皇帝也经常来此祭祀。
大高玄殿最重要和最有特色的三个建筑就是它门前的牌楼和角楼，及后殿的乾元阁坤贞宇。
在大高玄殿门前的东西两侧曾有三座高大的牌楼。这三座牌楼相当讲究，采用的是四柱三间庑殿式金琉璃瓦顶，上面用汉白玉做匾额，东西两座牌楼是当时权臣严嵩的手笔，立柱居然是用十分珍贵的楠木立柱所做，这三座牌楼的柱脚很深，当时的工匠很有自信楠木的坚固耐用，没用牌楼常用的辅助支撑的戧柱，所以北京人把它叫“无依无靠大牌坊”。但实际上，清代以后这里久未修缮，清末又遭八国联军的破坏，南牌楼朽烂倒塌，东西牌楼在五十年初改善交通时拆除，其上面的主体构件拼成一个新牌楼放置在中央党校内。
在解放前，人们还能有幸看到更奇妙的景观，就是故宫的角楼从城墙上“走下来”。大高玄殿的山门外的对面，有两座与故宫角楼神似的木阁，东阁称“阳真阁”，西阁称“阴灵轩”，采用了与角楼类以的“九梁十八柱”造型，气势森严、变化万千，更突显出大高玄殿的崇高地位。
而殿后的乾元阁坤贞宇则是大高玄殿的精华和核心所在。它的名字就很奇特，是个乾坤组合。而建筑体更是一个方圆组合。下面是正方型的楼体，意为地，上面是正圆型带回廊的圆型楼体，意为天，正合天圆地方，乾坤一体。高高的圆顶与天坛祈年殿十分相似，蓝色的琉璃安稳端庄，大气舒展。楼体内部嵌有华丽的皇家金龙藻井和华丽的圆形神龛。其艺术价值极高，堪称国宝。
如今的大高玄殿经过修复后，已转交给故宫博物院统一管理，算是明清皇家文化遗产的重要组成部分，从此回归了它历史文化属性，它不但是故宫的延伸，也使北海、景山的景观衔接为一体，形成了一条新的旅游路线。
