光绪年间，42岁的慈禧在接见近臣翁同龢时，听他说起了一桩离奇的“通奸案”，原本慈禧并不想管这事，但当她得知主角是个17岁的小寡妇时，立刻意识到此事另有深意，便立刻以皇帝之名下旨彻查！
“通奸案”女主名叫毕秀姑，是余杭人，肤白貌美，常穿白色上衣，绿色裤子，给人一种新鲜蔬果的娇嫩感，因此身边的人给她起了个“小白菜”的外号。
小白菜虽然长相出众，但因家世不好，早早地就嫁了一个身材矮小，家境相貌都偏差的豆腐小贩，名叫葛品连。
婚后葛品连带着小白菜和老母一起租住在一个单身男子家中，这个男子就是“通奸案”的男主角，名为杨乃武。
杨乃武是当地的举人，个人能力和社会地位都很出众，早年丧妻后，独自生活的杨乃武在葛品连住下他家院子后他们4人就住一起了。
或许是孤独久了，喜欢家的感觉；又或许是一人生活做饭比较麻烦，总之杨乃武经常和葛品连小白菜一起搭伙过日子。
杨乃武钱财名利丰厚，小白菜毕秀姑又貌美如花，这样的日子过多了，闲话就出来了，坊间纷纷传言说：杨乃武吃了小白菜。
在那个年代，民风民俗传统且封建，女子都以“三从四德”为生活标准，哪怕是在西方，女子也被要求行事作风要低调收敛，不要引起男子的注意，最好别和男性有往来交集，因此“通奸”在当时是大罪。
所以当杨乃武和小白菜的桃色传言越来越多时，杨乃武当机立断借口涨房租，逼他们搬离了他家。
杨乃武的本意是想和小白菜撇清关系，杜绝流言，以防不测，葛品连一家也明白他的意思，很快就换了地方住。
原以为这场风波会随着时间淡去，谁知有一天，葛品连突然死了，而葛品连的母亲却一口咬定是小白菜毒死了自己儿子，目的就是为了和杨乃武苟且。
对于小白菜来说“通奸”罪名就已经很大了，更别说是因通奸而谋杀亲夫了，所以小白菜自然不承认和杨乃武有私情，更不承认下毒。
可葛老太不相信她，报官之后余杭知县刘锡彤得知是“通奸案”，连忙带了三个衙役亲自去了现场查案验尸。
现场一查，葛品连有中毒的迹象，小白菜身为第一嫌疑人就被带回了大牢。尽管小白菜不认罪，但因外界的传言，知县还是认定了她通奸杀夫的事实。
经过一番酷刑后，小白菜只好确认：奸夫是杨乃武，毒也是他给的。
有了她的口供，杨乃武就成了共犯，同样被抓进了牢里，杨乃武同样不认罪，知县对此不满，但因他的举人身份，所以不敢对他用刑。
于是，只好开始查下毒来源，这一查可把知县吓一跳。
当时，知县一手查杨乃武买过砒霜的证据，一手查小白菜下过毒的食物，结果两样他都没查到。
然而，即使是这样，知县也没有想过是自己误判了，而是将案件上呈给了杭州知府陈鲁，请陈鲁上奏革了杨乃武的举人身份，再严审他。
陈鲁背景硬人脉广，很快就办好了。没了举人身份，一番酷刑过后，扛不住的杨乃武也只好画押认罪了，这下知县知府都欢喜了，判决二人速速赴黄泉。
就在这时，军机大臣翁同龢听说了这个案子，意识到其中有疑点，就告诉了慈禧。
慈禧听说是通奸案后本不想插手，但等她知道了事件起末后，先是可怜了小白菜和杨乃武在一番酷刑后屈打成招的遭遇，后又发觉南方衙门办事太过草率，就以皇帝的名义下旨重审此案。
当时有名的《申报》听说了这件离奇的“通奸案”后就全程跟踪报道，民间得知了案件始末后，发现小白菜和杨乃武的私情只有传言没有实证，而且也找不到他们二人下毒的证据，便认为他们并不像潘金莲和西门庆，此案有重大嫌疑，值得重审。
可惜，派遣重审的人是浙江的学政胡瑞澜，他和陈鲁等人是一体的，所以重审过后结果还是一样的。
坊间得知这个结果后，品出了衙门的作风，大家纷纷替杨乃武叫屈。
慈禧得知这个结果后，感受到了南方衙门官官相通的严重性，就把案件转交给了刑部，勒令必须严查，算是打了浙江衙门的脸。
刑部对这个案子很上心，直接去了当地取证，结果取证后发现了更荒唐的事，那就是葛品连并没有中过毒，而是验尸流程出了错才有的误判。
刑部想要翻案，却因忌惮浙江衙门而不敢公示结果，请示了慈禧后，慈禧想要清理南方衙门，又不敢赶尽杀绝，只好处理了涉事人员，判杨乃武和小白菜无罪释放。
因为这件事，杨乃武身体受损严重，小白菜则声名狼藉，二人都郁郁寡欢渡过了余生，而被罚的衙门人员则在时过境迁后重新被举荐再次进了衙门当差，或许这就是清朝衰败的原因吧。
即使真相大白，也无计于补，可能是因为问题并不出在“真相”本身。
