叶兰病倒了，需要输血，可她是稀有血型，三个亲生的儿女配型都不成功。被她欺压多年的养女，想起小时候医生曾经说过，她也是稀有血型，抱着试一试的想法做了配型，没想到却十分匹配。命运可真会开玩笑！
多年前，叶兰将文化局的工作让给了妹妹叶馨，自己嫁到了穷山沟。
叶馨长得漂亮，声音十分动听，追求她的人很多，其中包括已婚的王局长。局长老婆到处散播谣言，搞臭了叶馨的名声，叶馨被文化局开除，做了一名声乐代课老师。
叶兰觉得妹妹不珍惜自己为她所作的牺牲，丢了她的脸，对妹妹恨之入骨。
1975年，已有两个女儿的叶兰，生下了第三个女儿，为了再生一个男孩，她将老三送给了外乡人满大宝。同时，叶馨收养了一个女儿，取名叶宇星。
一年后，叶兰终于生了个儿子，取名宇亮。
叶馨得了不治之症，她将存折交给姐姐，拖她照顾宇星。叶兰说：“你这个祸害人的东西，老天爷在惩罚你。”
叶馨去世后，叶兰心里本来就恨叶馨，看到宇星就想起妹妹的那些事情，她把宇星送到了福利院，骑着自行车走了。
宇星追着姨妈，走了一夜的山路，终于打听到了姨妈的地址。
村长和福利院都来人了，告诉叶兰：宇星是城市户口，有供应粮，18岁之前每年还有政府补贴，不会增加家里的经济负担。
叶兰勉强留下了宇星，大姐和弟弟都欺负她，抢走了叶馨留给她的一包奶糖，还把她的衣服扔在地上踩踏，只有二姐安慰她。
姨妈要求她留级，方便照顾和保护宇亮，等弟弟写完作业，检查好之后，她才能吃饭。告诉她：在这个家里，你必须听从大人的吩咐，绝对不能顶嘴。
宇亮在学校被人欺负，宇星跑过去帮忙，可宇亮不但不感激，还将怨气撒在宇星身上。叶兰看到儿子被打，责怪宇星没有照看好弟弟，罚她不准吃饭在屋外反省。
晚上，风呼呼地吹，可怜的宇星又冷又饿。二姐宇宙给她拿了吃的，还拿了爸爸的羊皮大衣，和她一起依偎到天亮。
宇星每天都要洗衣、做饭、收拾家务，姨妈还经常挑刺，说她活干得不好，饭做得不好吃。
姨父工作时砸伤了腿，叶兰将妹妹留下的存折取出来给丈夫治病。后来厂里虽然给了补偿费，可姨父也下岗了，家里的生活更加困难。
升初中时，宇星考到了全县第一名，学校为了鼓励她，给了她一笔奖学金，连宇亮的学费也一起免了。
过年时，叶兰给自己的孩子都做了新衣服，用大人的一件旧蓝布衣服，也给宇星改做了一件。看到两个姐姐穿着漂亮的花衣裳，宇星跑到河边，伤心地哭泣，二姐安慰她：“你要理解你姨妈，她以前也很漂亮，生活在城里，自从嫁到这个穷山沟里，朋友都瞧不起她。还因为太穷，把妹妹送人了。”
春去春来，花谢花开。
孩子们都长大了，媒婆给大姐介绍了一门亲事，男方带着两个孩子，大姐坚决反抗。为了解决一个孩子的工作，姨妈将二姐嫁了出去。出嫁前，二姐给宇星做了一身新衣裳，还给她留了几百元钱。
二姐出嫁了，宇星在家里更孤独了。她和宇亮都升入高中，宇星的成绩每次都是第一。
临近高考，班上来了位艺术考生，他是校长的儿子王纯，专业课已经考上了中央美院，来这里学习文化课。老师安排王纯坐在宇星的旁边，让宇星帮助他学习。
王纯喜欢宇星，两人相约报考北京的大学，还画了宇星的画像送给她。姨妈发现了，痛骂宇星不检点，和叶馨一样，小小年纪就和男人鬼混，逼着她退了学。
姨妈找到校长，说王纯占了她闺女的便宜，要去教育局告他。校长无奈，答应将学校唯一的保送名额给了宇亮。
王纯帮宇星填了高考报名表，宇星借口去看望二姐，偷偷参考了考试。
高考结束后，宇亮顺利地收到了录取通知书，而宇星的通知书迟迟不来。宇星去老师那里查成绩，老师告诉她，她的通知书早就寄到家里了。
宇星到处翻找，终于在火盆里，发现被烧了一大半的“北京师范大学录取通知书”，她再也控制不住，一把将叶兰推翻在地上。
叶兰病了，她是稀有血型，三个子女都配不上。宇星想起小时候医生曾经跟她说过，她是稀有血型，抱着试一试的想法，她们做了配型。
命运给她们开了一个天大的玩笑！配型成功，而且数据显示，她们是亲生母女！
原来，当年满大宝收养了叶兰的女儿之后，发现老婆已有身孕，将女孩放到了福利院门口，被叶馨收养。
看着自己虐待了十几年的女儿，还亲手毁了她的前程，叶兰内心极度自责。欺压了自己这么多年的姨妈，正是当年狠心遗弃自己的亲生母亲，宇星崩溃了。
她离开家，躲了起来，利用业余时间，写下了自己的经历《抱养奇缘》。
6年后，新书发布会上，王纯手捧鲜花来到了现场。记者采访宇星，她说：“我感谢我的母亲，没有让我露宿街头，是她让我体验了人间疾苦，给了我学习的机会，让我更加强大。”
电影《抱养奇缘》最后，画面出现“面对生活的磨难，我已坦然接受。朋友，你呢？”
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