1850年2月25日一大早，69岁的道光皇帝紧急叫来宗人府、御前、军机、内务府10位大臣，当着他们的面打开了封存两年的立储密匣，匣子打开之后，一封金黄的御书出现在众大臣面前，他们当然知道，病危的道光帝这是要宣布大清国入关之后的第七位皇位继承人了。
御书上，从右到左只写了三行字，第一行：
皇六子奕䜣封为亲王；
第二行写：
皇四子奕詝（zhǔ）立为皇太子;
这其中的第三行，并没有实质性的内容，仅仅是第二行的蒙文翻译。
决定大清国未来五十年国运的重大选择，就在道光帝临去世的这一天，以这种形式公布了，御书上的皇四子奕詝，就是后来的咸丰帝，继位之后庸庸碌碌，只三十岁，便早早死在了皇帝任上，留下六岁的儿子载淳（慈禧的亲生儿子，也是咸丰唯一幸存的儿子）继位，是为同治帝。
道光通过秘密立储选择咸丰，其实是在两年之前，也就是1848年的时候，就已经确定下来了。
在那之前，围绕皇嗣继承人的问题，道光一直犹豫不定，眼看着就要年逾古稀，却始终没有定下皇太子，反观他的父亲嘉庆，在39岁那年，就选定了道光（皇长子）。
道光虽然犹豫，但其实他也只有两个选项：
皇四子奕詝和皇六子奕䜣；
名义上，道光帝有9个儿子，但除了大阿哥奕纬，二阿哥奕纲（奕䜣的亲哥哥），和三阿哥奕继之外，其他的6个儿子，都是在道光十一年（49岁）之后所生。
稍显悲剧的是，这三个至少在出生年月上占据年龄优势的阿哥们，都没有活到道光帝决定立储的那一天。
其中，大阿哥奕纬活到了24岁，于1831年病死，同年，四阿哥奕詝出生；
二阿哥奕纲只活了5个月，在道光七年（1827年）阴历二月初八这一天病死；
至于三阿哥奕继，出生一个月就早夭。
也就是说，当道光帝最宠爱的妃子全贵妃钮枯禄氏在1831年7月17日这一天诞下她和道光的第三个孩子（前两个孩子是公主）奕詝（咸丰）的时候，在客观上，奕詝就成为了道光帝现有的、活着的长子，虽然他在名义上是四阿哥。
奕詝出生之后仅仅6天，道光的五阿哥奕誴也来到了这个世上，只不过，这位阿哥在16岁的时候被过继给了嘉庆的第三子—恪亲王绵恺，由此，算是直接被宣布失去了帝位的继承权。
至于被过继的原因，大概是因为这位阿哥长相一般、性格怪癖又有酗酒的毛病，十分不受道光帝待见，于是就找了个理由送到宫外了（皇家果然无情啊）。
又两年，六阿哥奕䜣出生，成年之后，文韬武略俱佳，才气在众阿哥之中排名第一。
有野史上是这么记载这位皇位的有力争夺者的：
“奕䜣天资聪颖，宣宗（道光的庙号）极钟爱之，恩宠为皇子冠，几夺嫡者数”
然而，就是这样一位自身的软硬件实力都比四阿哥优秀的皇子，在后来的皇位继承上，生生是被才智平庸（老成持重）、极重孝道的奕詝给打败了。
除了这六位阿哥，剩下的三位都是在1840年以后出生，在整个道光帝决定立储的相当长的时间里（1840年—1850年），这三位阿哥都是未成年的状态，实际上也就间接失去了帝位的争夺。
于是，巅峰对决，就在六阿哥奕䜣和四阿哥奕詝之间展开。
客观上，在相貌、身体健康程度这些外在的条件上，奕䜣更胜一筹；其拉弓搭箭、田园狩猎的本事是奕詝远不能比的，即使是从后来的岁数上看，奕䜣活到了65岁（戊戌变法的那一年去世），而奕詝只活到了30岁，倘若当初道光帝选择的是奕䜣，那晚清的历史就断然不会出现慈禧的名号，清末的世界格局，会不会又是另外一番局面呢？
只是历史永远没有假设。
至于奕詝，早年间因为生过天花，脸上长了些麻子，相貌反正是不太漂亮；青年时代，在一次皇家组织的围猎活动中，不慎摔下了马，虽然事后经过太医院正骨医生的悉心治疗，终究还是没有治好，落了个跛脚的遗憾，这一跛，就是一辈子。
所以很明显，在当皇帝所需要的最起码的身体健康这个指标上，四阿哥显然不达标，尤其是一场小病都可能要人性命的古代。
只不过，相对于奕䜣，四阿哥奕詝有一个好出身。
他的生母，全贵妃，也就是后来的孝全成皇后，是道光帝的三个皇后中，最受恩宠的一位。
1822年（道光二年），15岁的钮枯禄氏因为选秀进宫，被封为全嫔，从此之后，开始独得道光圣宠。道光三年，被封为全妃，道光四年，17岁，封为全贵妃，成为地位仅次于当时的皇后孝慎成皇后的贵妃，如此飞跃式的晋升速度，有清一朝，几乎是独一份。
到了1833年（道光十三年），孝慎成皇后去世，全贵妃又立马被晋封为摄六宫事皇贵妃，成为后宫事实上的老大，这一年，她的儿子奕詝刚满两岁。
一年之后的正月初一，又被正式册立为皇后，恩冠六宫。
可以说，正是道光帝对生前的孝全成皇后数十年如一日的宠爱，在孝全成皇后去世之后，他把这种痴心的爱转移到了他们的儿子奕詝身上，这种偏爱，或多或少，对奕詝从皇位争夺中胜出，起到了无法替代的关键作用。
