1904年，慈禧听到朱汝珍的名字脸色顿时大变，结果，科考第一的朱汝珍与“状元”失之交臂。就在这时，慈禧看到刘春霖的字，神情大悦地说：“就是他了。”
提到末代状元刘春霖，让人印象深刻的是他的字堪比“颜真卿”书法。但是，了解他的科考路才发现，一路走来真是步步惊心！
1872年，出生在清朝末期的刘春霖，父亲是保定府的底层衙役，母亲为有钱人做女佣。按照清朝社会分层，出身卑微的刘春霖并没有资格参加科举。如果有人敢逾越，那就是欺君，轻者没有人身自由，重者被判死刑。
即便这样，刘魁书也要把儿子送去读书。这究竟是为什么？
原来，刘春霖的家乡盛产黑豆，人们为了把黑豆卖出好价格，专门安排女人们挑选掺杂在黑豆里的高粱，既费时又费力。
有一天被小春霖看到，他二话不说抱起几只老母鸡扔在黑豆中，只见老母鸡欢快地啄吃地上高粱，没多大工夫，地上只剩下一片黑豆。就这样，小春霖成为大家眼中的小神童。
刘魁书发现儿子如此聪明，想尽办法把他过继给刘春霖的大伯，又厚着脸皮找了一个又一个保人，把儿子送到鼎鼎有名的莲池书院去读书。
为什么一定要送到莲池书院呢？
因为莲池书院院长正是著名教育学家吴池纶。更重要的是李鸿章任命吴池纶担任莲池书院院长，而当时的李鸿章正是慈禧身边大红人。
吴池纶一上任，就改进教育方法，引进外国老师，把西方教育融入东方文化，创立新式学堂。著名的教育学家严复就出自这里。
刘春霖除了天生聪明，又得到吴院长亲授，这才在科考路上走得顺风顺水。18岁就高中秀才，30岁中举人，意外的是2年后他便一举获得“状元”头名。
据史料记载，科考到了殿试，竞争便没秀才和举人那样激烈。那如何能在几百人中挤进前三，也就是取得状元、榜眼或探花？
吴院长一语道破其中玄妙，自从咸丰帝去世后，科考头名便由太后慈禧一人决定，而慈禧的评判标准就是：你写的什么不重要，重要的是字写得好不好看。
所以，进入殿试后，考生文章写得好不好是其次，字写得好不好看才是高中关键。有了吴院长的提点，刘春霖更是从早到晚苦练书法，每日书写2000余字。
难道字写得好真能改变命运吗？
1904年，揭榜时排在第一名的其实是朱汝珍。结果，名字中的“珍”字让他与状元失之交臂。
当时慈禧太后听到朱汝珍的名字时，脸色顿时大变。因为朱汝珍的“珍”，与皇帝宠妃珍妃为同一字。当年，皇帝专宠珍妃让慈禧心生怨恨，后来借逃难之乱，慈禧命人将珍妃投入井中。
慈禧之所以不喜欢朱汝珍，还有一个原因，那就是他的籍贯来自广东，与戊戌政变的领导人康有为和梁启超是同一个地方，慈禧对广东人简直恨之入骨。
当慈禧看到刘春霖的字时，眼前一亮，顿时神情大悦，当众决定：“状元就是他了。”
刘春霖金榜题名的故事被后人传来传去，各种版本说辞不一，但是不管是真是假，末代状元的命运已经铁板定钉。
1905年，就在刘春霖科考次年，清廷痛定思痛，千年科举改头换面，学堂教育应运而生，中国教育重新走上新的里程碑。
然而刘春霖作为末代状元，他苦读圣贤书数十载，虽没有像曾国藩那样，成为清代名臣，却在乱世中用一手好字保持晚年气节。
当时他的同学郑孝胥和王揖唐都在伪满政府工作，凭借与刘春霖的多年同窗友谊，他们信心满满地向刘春霖伸出橄榄枝，让刘春霖为伪满州国做事。
而穷得只能靠卖字画为生的刘春霖说什么都不同意做伪满州国的“走狗”。
直到1944年，刘春霖因病去世，享年72岁。
刘春霖作为清末状元，没有像其他状元一样或功成名就，或流芳百世。
在历史洪流中，他像普通人一样，出生贫农却只能靠自己的聪明、努力和勤奋改变命运，突破社会阶层。虽然因时代变革被推进风口浪尖上，在无法控制的大环境下，他努力守住气节，宁为身碎也不做走狗。
